池田恒興は、織田信長の乳兄弟として幼少期から側近に仕え織田軍の主要な合戦の多くで武功を挙げた、戦国時代から安土桃山時代にかけての武将です。
本能寺の変の後は豊臣秀吉の天下統一事業を左右する宿老の一人となりましたが、最期は激闘の末に戦死したのです
激動の時代を駆け抜けた池田恒興の生涯を、詳しく解説します。
信長の「陰の功労者」
池田恒興は1536年に池田恒利の子として生まれ、母の養徳院が織田信秀の側室で信長の乳母となったことで信長と乳兄弟になったのです。 信長の小姓として仕え始めた恒興はうつけものと呼ばれた若き日の信長の奇を側近として支え、もっとも信頼できる側近の一人として成長していきました。
信長が家督を継ぐと恒興は主要な合戦の最前線に身を投じることになり、1560年の桶狭間の戦いでは 織田家の存亡をかけた一戦に従軍し今川義元急襲の一翼を担ったのです。
また、1570年の姉川の戦いでは朝倉・浅井連合軍との激戦で武功を挙げて犬山城主に抜擢され、織田家の中核武将としての地位を確立します。
比叡山焼き討ちや荒木村重謀反では信長の命令を忠実に遂行し、摂津攻略などで大きな成果を上げたのです。
大規模な軍団長を任されることは少なかったものの、ここぞという重要局面で信長の手足となって動く極めて実務能力の高い名将として重用されました。
秀吉の下で重鎮に
1582年に本能寺の変により信長が急逝すると、当時摂津にいた恒興はいち早く秀吉と合流し山崎の戦いにおいて明智光秀軍を撃破する大功を挙げたのです。 その後、織田家の後継者と遺領分割を決める清洲会議に柴田勝家、羽柴秀吉、丹羽長秀と共に宿老の4重臣の一人として出席します。
会議で恒興は秀吉の推す三法師の後継者擁立を支持して秀吉との関係を急速に深め、織田家臣から天下人へと昇りつめる秀吉政権の重鎮としての地位を固めたのです。
恩賞として摂津大坂周辺から美濃国13万石へと加増移封されることとなったのですが、1584年に勃発した小牧・長久手の戦いで恒興の身に不幸が訪れました。
秀吉と徳川家康・織田信雄の連合軍との間で勃発した小牧・長久手の戦いで、恒興は秀吉方の中核として美濃から出陣したのでした。
戦況が膠着する中、恒興は家康の本拠地である三河国を奇襲する「三河中入」作戦を秀吉に提案し、自ら総大将の一人として出陣しました。
しかし、秀吉側の動きを完全に察知していた徳川軍から猛烈な反撃を受けて逆奇襲に遭い、長久手の戦いで軍は壊滅状態に陥ったのです。
恒興は息子の池田元助、娘婿で森蘭丸の兄である森長可とともに家康軍の永井直勝らに討ち取られ、49歳でその激動の生涯を閉じました。
宿老としての遺産恒興の本隊は壊滅したものの、遺された池田家は次男の池田輝政が継承することとなったのです。
輝政は父譲りの武才と政治センスで秀吉に仕え、のちには家康にも仕えて姫路城を現代に残る壮麗な姿に築城した「姫路宰相」として大名家を大成させます。
池田家は江戸時代を通じて鳥取藩や岡山藩などの大大名として繁栄を極めることとなり、恒興が命をかけて築いた強固な基盤は子孫へと見事に受け継がれたのです。
まとめ
織田信長の乳兄弟として信長の側近になった池田恒興は、信長が家督を継ぐと主要な合戦では最前線で活躍し多くの武功を上げ、信長の影の功労者といわれるようになりました。 信長が本能寺の変で亡くなった後は秀吉と共に明智軍を撃破し、清須会議では秀吉について重鎮となったものの、小牧・長久手の戦いで戦死したのです。 しかし池田家は次男が継承して姫路城を築城し、子孫へと基盤が継承されて大名家として大成しました。
